第8（2 / 3）

识她都差不多融会贯通了，可山外有山、人外有人，这不刚遇见一个晋晴波，实力就很不一般，谁知道还有没有更厉害的。

两人到了县城后顾不上多逛，马不停蹄地到处挑选合适的住宿地点，可这些客栈也很懂供求关系的变化，价钱都提升了不少。

与此同时，一家较为寒酸的客栈门口，三个姑娘并排坐在台阶上。左边的那个十八岁左右，手里捧着一本书；中间的十六七岁的样子，两手托着腮，正在唉声叹气；右边的年纪最小，像是只有十四五岁的样子，她正津津有味地啃着一支糖葫芦。

中间的姑娘叹气道：“哎……怎么都快二月了，还是只有咱们三个女考生，今年不会又要无功而返吧？”

最小的姑娘费力的把嘴里的冰糖山楂咬碎，含混不清地说道：“辣就明年寨来呗。”

中间的姑娘生气道：“你说的轻巧，我是第三年了，大姐是第五年了，你才第一年，过两年我看你还笑不笑的出来。”

“好了，有吵架的功夫还不如多读点书，难道你们以为自己现在一定能考得上秀才吗？”三人中的大姐合上书籍，低声道。

大姐一开口，其他两人都停止了拌嘴。

中间的姑娘心情低沉，垂头丧气的不知道在想些什么，她正出神呢，不想被旁边的三妹拽了一把，差点歪倒，她刚想发火，就看到三妹嘴里喷着山楂籽，眼睛放光地道：“那边两个姑娘是不是赶考的人！”

这话成功引起了其他两个姑娘的注意，她们往街那边一看，果然有两个背着书篓的姑娘正在寻找客栈。

这下就连一向稳重的大姐脸上都露出几分激动，她还在思量怎么搭话，就见小妹已经扔了糖葫芦杆一溜烟跑过去了。她忙拉起二妹，整理好衣裳，朝远处的两位姑娘走去。

许清元和晋晴波走了大半天，看的几家客栈都不是很满意，当然这个不满意主要集中在价钱方面。

打听到这边有一家价钱便宜的小客栈，两人不抱希望地走来，谁知还没瞅见客栈呢，就看见个跟许清元差不多大的姑娘跑到了两人跟前，小姑娘眼睛放光地问：“两位姐姐是来淮阳县考童试的吗？”

许清元与晋晴波对视一眼，正摸不着头脑，就看到了另外两个姑娘赶了过来。

对面三人中年纪最大的姑娘开口道：“抱歉，舍妹无礼，请两位姑娘见谅。我叫艾春芳，这是我家二妹艾春英，这是我家三妹艾春菲。”

介绍完后，艾春芳又对着艾春菲道：“还不快赔礼。”

艾春菲忙躬身长揖，算作赔礼。

见到这个书生才会行的礼，许清元猜了三人拦路的几种可能，她笑道：“不是什么大事，何必多礼。”

艾春芳脸色有几分激动和犹豫，艾春英倒是直接的多。

“敢问两位是否为参加童试的考生？我们姐妹三人亦是，正好咱们五人互相作保，岂不方便？”

古代，无论县试、府试、院试，都需要考生互保再加至少一位学习成绩优秀的秀才担保，有些秀才每年靠这个就有不少进项。

“我们二人确是考生不假，”许清元话说了一半，就见三姐妹激动的拉住了彼此的手，就连最稳重的艾春芳也不再平静，但她还是继续说道：“可是我们二人都是外地赶来，与三位并不熟识，如何互保呢？”

艾春芳闻言脸上的表情变成了苦笑：“二位姑娘还不知道吧，咱们淮阳县这五年来，从来没有凑齐过五位女考生，所以我们姐妹一直没能参加考试，但如今二位来了，正好凑足人数，好不容易能进考场，别的实在顾不了那么多。”

“难道科考只允许同性互保？”许清元疑惑，她从没听孟先生这样说过啊。

艾春英郁闷道：“当然不是，只不过没有一个人愿意跟女考生互保，我们三个只能年年来干凑热闹，大姐已经是

艾春芳崩溃绝望了很久，对她来说，这比参考落榜还要难受。心灰意冷的她本来就要接受父母安排的婚事，可二妹在功课上的聪颖表现又让她点燃了希望。

两年后，两人再次参考，可结局也没有什么不同。

艾春芳看着妹妹绝望的神情，忍不住想起了自己当年的心情，可是她这次不仅自己挺了过来，而且成为了妹妹坚强的依靠，她也不知道是什么支撑着自己，但最终她们姐妹三个都坚持到了今天，坚持到了希望来临。

许清元听完沉默良久，她终于明白眼下自己和晋晴波对于三姐妹的重要性，同时她也不禁想到，天底下不知道有多少女子都被这隐形的一道道障碍卡在了功名之外，实在是非战之罪。

“我叫晋晴波，老家是淮阳县谷堆村的，我们家几代人都是靠刻制年画养家糊口，后来我父母将我许配给镇上的王家，不久我就随夫家去了外地，如果不是为了赶考，还不知道要什么时候才能回老家一趟。”晋晴波平静的声音打破了长久的沉默，许清元明白她是在自报履历，也就是愿意跟三人互相担保的意思。

许清元没有纠结太久，接在晋晴波的话后面道：“我叫许